三元催化器是净化尾气的。所谓三元催化器,通常被安装在汽车排气系统最靠近引擎排气阀门的头段排气管中,通常看上去很像是排气管上的消声包,外面用双层不锈钢制成筒形,夹层中装有隔热材料,内部看上去呈网状的部分则由载体和催化材料组成。
通常三元催化器的载体为多孔陶瓷材料,其通气孔会设计成网状和多边形切面的样式。但其载体并不参加催化作用,主要用来对废气进行催化的材料是覆盖在载体上的铂、铑、钯等贵金属材料,在高温的作用下将引擎燃烧排出的废气进行催化,并把有害气体通过氧化和还原作用转变为无害物质。