树胶的作用分工业用途和保健用途，工业用途。树胶是指一种变硬的树脂或各种树和灌木的渗出物。有些树胶溶于水，另一些会吸收水并且浸泡于水中时会膨胀得很大。树胶可以用于含水的颜料的载色剂和粘合剂，还可以用于蛋彩画乳剂、粘结剂、浆剂和固化剂。
在油漆工业中常常把树脂说成树胶[达玛树胶（gum damar）、柯巴树胶（gum copal）等等]，但这种混淆的习惯用语在艺术家和科学家的讨论中不存在，这些领域要求用严谨准确的词。
树胶在挥发性的溶剂（酒精、松节油等）中是不溶解的。淀粉以及相似的易溶于水的粘结剂一般和树胶归为一类，因为它们有相近的特性和作用。例如糊精的一个类别叫不列颠树胶，用于所谓的粘纸的背面作为背胶。
